Le Congo est le deuxième plus grand pays de l’Afrique subsaharienne, et le troisième en termes de population. C’est un pays aux nombreuses ressources humaines et naturelles, dont des sols fertiles, des pluies abondantes et des gisements minéraux considérables. Les Congolais endurent toutefois un des niveaux de vie les plus bas du monde : la grande majorité d’entre eux survivent grâce aux activités économiques informelles et consomment moins des deux tiers des calories quotidiennes nécessaires au maintien d’une bonne santé. Près de 45 millions de personnes, soit 80 % de la population, n’ont pas accès à l’eau potable et 16 millions de personnes ont terriblement besoin de nourriture.
Nulle autre place au monde n’a été aussi horriblement pillée et abusée que le Congo. En 1491, les explorateurs portugais ont ouvert la voie au commerce des esclaves de l’Atlantique. Puis, entre 1884 et 1906, le roi belge Léopold II a régné sur le pays, réduisant à l’esclavage ses habitants dans la production d’ivoire et de caoutchouc. On estime à 10 millions le nombre de personnes qui sont mortes des suites des désirs de richesse personnelle de Léopold.
Quand l’État belge a pris le pouvoir des mains du roi Léopold II, la situation s’est grandement améliorée. Des hôpitaux et des écoles furent construits, et de nombreux Congolais y avaient accès. Même les langues ethniques étaient enseignées à l’école, ce qui arrivait rarement dans les systèmes d’éducation de l’époque coloniale. Mais les Congolais n’avaient toujours pas de pouvoir et de moyen de résister à ces changements. En 1955, des Congolais de la classe supérieure ont initié une campagne pour mettre fin aux inégalités et l’indépendance fut gagnée en 1960.
Dans le cadre d’une conspiration entre des rivaux congolais et des pouvoirs occidentaux, le premier ministre élu du pays, Patrice Lumumba, a été assassiné peu de temps après son entrée en fonction. Il a éventuellement été remplacé par Mobutu Sese Seko, un dictateur corrompu qui a volontairement participé au pillage des ressources de son pays, tout en étant soupçonné d’avoir transféré 4 milliards de dollars américains dans ses comptes de banques personnels en Suisse.
En 1997, un groupe rebelle mené par Laurent Désiré Kabila a fait tomber le gouvernement de Mobutu, et le pays s’est retrouvé plongé dans la guerre. Au moment où le conflit était à son plus fort, neuf pays africains y étaient impliqués. Le Congo a été laissé en ruine : selon les rapports, on estime à 300 000 le nombre de personnes, surtout des civils, tuées pendant le conflit et à environ 3 millions le nombre de victimes indirectes, mortes de faim ou des suites de maladies qui auraient pu être traitées dans l’absence de la guerre.
Comme tant d’autres dirigeants avant lui, Kabila a été assassiné en 2001. Son fils Joseph a ensuite été nommé chef d’État. Une accord de paix était étée en 2003 avec la formation d'un gouvernement de transition et des élections suivantes. Par contre, la plus grande partie du nord-est du Congo demeure toujours dangereuse en raison des conflits ethniques. Malgré les efforts des forces de maintien de la paix des Nations Unies pour faciliter le dialogue et limiter la violence, les tensions demeurent élevées. Les forces du Général Nkunda ont commencé à combattre encore en août 2008, après qu'une accalmie suivant une affaire de paix ait signé en janvier.
Malgré des vies entières de désespoir et de pertes, le peuple congolais continue à vivre avec grâce et humour. Ils trouvent des façons de survivre : voyageant par rivières plutôt que sur les routes décrépites, marchant de longues distances pour aller travailler et comptant sur la famille, sur l’Église et sur la communauté pour organiser les services sociaux. Les Congolais sont souvent très généreux, prennant soins les uns des autres et partageant le peu qu’ils ont.
